В 1885 году Готлиб Даймлер построил в Германии двухколесный экипаж с целью испытать свой новый двигатель внутреннего сгорания. Именно тогда и была заложена концепция мотоцикла, которая в целом не изменилась до наших дней: водитель сидит над двигателем, управляет передним колесом посредством прямого (незамкнутого) руля, а ведущим колесом является заднее.

Примерно половину времени своего существования мотоциклы рассматривались как более доступное, чем автомобиль, транспортное средство из-за своей простоты (и, следовательно, дешевизны). Ситуация изменилась во второй половине ХХ века, когда в развитых странах Европы и в США появились недорогие автомобили, дающие больший комфорт водителю и пассажирам, и к тому же способные перевозить больше груза. Интерес к мотоциклу как средству транспорта резко пошел на убыль.

И лишь в конце прошлого столетия интерес к мотоциклам вновь возрос, но уже как к средству для занятия спортом, отдыха, развлечений, создания определенного имиджа. Простота, экономичность и дешевизна мотоциклов уступили место технической «навороченности», броскому дизайну и высокой стоимости, во многом диктуемой конъюнктурой рынка. Достаточно простые одно- и двухцилиндровые двухтактные двигатели стремительно вытеснялись многоцилиндровыми четырехтактными. Жидкостное охлаждение, многоклапанные механизмы газораспределения с изменяемыми фазами, электронные бесконтактные системы зажигания и впрыска топлива стали внедряться на серийные мотоциклы. Практически во все системы мотоцикла проникли микропроцессоры.

Несмотря на усложнение конструкции, весовые показатели мотоциклов улучшились благодаря широкому применению пластмасс и материалов, ранее применявшихся в авиакосмической промышленности: магния, титана, кевлара. Появились рамы сложной пространственной формы, изготовленные из алюминиевых сплавов. Подвески стали иметь не только лучшие характеристики по гашению колебаний, но и приобрели большой диапазон регулировок. Возросшим динамическим показателям мотоциклов и скоростям (так, в начале XXI века серийные мотоциклы преодолели барьер скорости в 300 км/ч) стали соответствовать более эффективные дисковые тормоза и антиблокировочные системы.

Но прогресс коснулся не только конструкции мотоцикла. Применение компьютеров и новейших технологий во всех сферах производства, от проектирования до изготовления деталей, сократило время подготовки новых моделей в десятки раз. Таким образом, у ведущих мировых мотоциклетных заводов появилась возможность обновлять модельный ряд несколько раз в год.

Возникли направления в конструкциях мотоциклов, различия между которыми определяются по трем критериям: назначению машины, ее компоновке и дизайну. Правда, в странах с большой численностью населения и низким уровнем жизни (Китай, Индия, Вьетнам, страны Латинской Америки и др.) сохранилось утилитарное отношение к мотоциклу. Эксплуатируемые в этих странах машины (рабочим объемом двигателя до 400 см3) в своей массе составляют около 3/4 мирового парка мотоциклов. Однако по своему техническому уровню они отстают на несколько десятилетий от продукции ведущих мотоциклетных фирм.

В настоящее время в мире ежегодно производится около 35 миллионов различных мотоциклов. Крупнейшие производители — Китай и Индия (более 100 мотозаводов, работающих в основном по японским лицензиям), Япония («Кавасаки», «Сузуки», «Хонда», «Ямаха»), Южная Корея («Делим», «Хесон» и др.). США имеет только одного крупного мотопроизводителя (не считая сборочных заводов) — это «Харлей-Дэвидсон». Кроме того наращивает выпуск мотоциклов «Виктория» концерн «Поларис». В Европе делают мотоциклы в Италии («Априлия», «Бенелли», «Джилера», «Дукати», «Каджива», «МВ-Агуста», «Мото-Гуцци», «Пьяджо», «Хускварна» и др.), Германии (БМВ, МЦ), Австрии (КТМ), Великобритании («Нортон»), Швеции («Хусаберг»), Чехии («Ява»). В России в настоящее время работают три мотозавода: «ЗиД» (г. Ковров), «Ижевские мотоциклы» (г. Ижевск) и «ИМЗ-Урал» (г. Ирбит), их общий годовой выпуск не превышает 30 тыс. единиц. Кроме того, существует мотопроизводство на Украине («Днепр») и в Белоруссии («Минск»).